Il primo capitolo narra del giovane Etienne Lantière che dopo aver perduto il lavoro a causa di un dissidio con il datore di lavoro si dirige verso il nord della Francia alla ricerca di un nuovo impiego. Giunge così presso le miniere di Montsou dove incontra il carrettiere Bonnemort il quale gli racconta la storia dei suoi antenati minatori che hanno scavato per tutta la vita.
[...]Anzi, era stato il padre di suo padre Guglielmo Maheu, ragazzino quindicenne a quel tempo che aveva scoperrto il carbone a Réquillart [..] Dopo di lui suo padre Nicola Maheu detto il rosso, a quarant'anni appena nel Voreux ci aveva lasciato la pelle;la miniera si stava allora scavando: una frana lo aveva schiacciato; di lui non s'era più trovato né traccia di sangue né un osso: bevuto!
(Germinale Capitolo I)
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